七叶胆，又名小苦药、甘蔓茶、仙草、绞股蓝、五叶参等，属葫芦科、藤木多年生攀援植物，全世界已发现了十三个七叶胆品种，我国占十一个和两个变种，生长于我国秦岭和江南地区，以长江南岸、神农架、星斗山等地产的绞股蓝质量为上乘。
七叶胆是近20年才发现的益寿保健品，人们食用它早在春秋战国时期，当时诸候割据、灾荒遍野、民不聊生，饥民靠挖野菜用来充饥，无意发现绞股蓝比一般野菜好吃得多，又有清热止渴的效用。直至明代，绞股蓝被正式载入《救荒本草》，后来医学家暂停了对七叶胆的深入研究，可惜的是当地农民把它作为喂养牲畜的饲料。上世纪70 年代人们发现它对老年慢性气管炎治愈率达79%，引起了国内外医学界的极大关注。从此，七叶胆又开始重受医学家的重视。
七叶胆，其味甘或微苦，性凉无毒，含57～70种皂甙，其中4～5 种与人参皂甙的化学结构完全相同，又含人参所没有的甘茶蔓皂甙，同时还含丰富水溶性氨基酸、多种维生素及微量矿物质，保健作用显着。
甘茶蔓皂甙，具有滋补、消除疲劳、抗衰老、防癌、祛脂等多种功效，因此特别适合老年朋友服用。具有降血脂、降血压、增加冠状动脉血流量、缓解动脉硬化、中风、糖尿病以及肥胖症方面的疗效。
药理实验证明，七叶胆既有防止正常细胞癌变，又有抑制癌细胞的功效，患鼠服绞股蓝与不服者相比，癌瘤减轻44.8%，存活期延长53.3%。体内新陈代谢产生一种叫脂褐质物质，是导致人体衰老的元凶，而七叶胆能抑制它的形成，延长细胞寿命而延缓衰老。日本专利1983年99417号介绍说，老年白发者持续服用七叶胆2～3个月，白发竟然减少或完全消失，且头发拉力增强，不易脱落。绞股蓝对肺癌、肝癌、胃癌、乳腺癌等20多种癌症均有显着的抑制效果，它是一种高效抗癌药物。七叶胆还对急慢性肝炎、胃溃疡、胆石症、关节炎等多种疾病，均有良好的治疗效果。连续服用绞股蓝，头痛、失眠、精神不振、皮肤丘疹等症状即可减轻或消失。
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