中药炭剂是运用传统的中药炮制法加工的一类饮片，通常是用生片或原药材，经高温（200~300°C)处理后，使药材外部炭化，内部存性，不可全部焦炭化。这样既保留了药材的固有性能，又能增强止血、收敛、消食等作用，亦能消减药物的毒性和偏性；因而在中医临床中应用较广泛，尤其在妇科临床中应用更为多见。
在炭剂的制作过程中，必须强调“存性”的问题.亦即药物的外部虽已炭化，但内部依然保留着固有的性能。如烧成灰烬，则药力全失，就不合乎炭剂的制作要求和临床使用。
中药制炭的目的主要有两个：一是增强原来药物的药效；二是消减其毒性或偏性。
增强药效是指药物经制炭后其原有的作用得到了提高。如山楂、神曲等炒焦制炭后，其消食健胃的功效更为显著。又如槐花、大蓟等止血药物，既能生用，又能制炭。现经实验证实制炭后对出血时间的缩短较生药明显，故槐花炭、大蓟炭的止血效果比生药有了提高。
炭剂还能消减药物原有的毒性和偏性，乌头、附子须经火炮后才能消减其毒性，干姜制炭后可减缓其刺激性。至于用制炭法来消减或纠正药物的偏性，则更有意义。中药的偏性相当于现代药理中的副作用。一味中药，往往有多项作用，临床应用时一般仅用其一两项作用.其余的作用则为偏性。有些药物其某一性能的作用过于猛烈，亦称偏性。实质上中药的偏性亦系中药的性能，仅在应用时有所侧重和偏废而已。中药经过各种炮制后，则可突出或加强该药某项作用，消减或纠正其他不适当的作用。如姜的不同制剂即是一例。前人云：“生姜走而不守，干姜能走能守，炮姜守而不走。”生姜性温，长于发散，尤能温中散寒而止呕，多用于外感风寒及胃中寒饮等症；干姜性热，因干燥后发散作用减弱，而偏于治内寒之症，故用于祛寒温中回阳为主；炮姜是通过炮制成炭，性味变为苦温，已乏辛散的作用，故专注于温里。姜的不同制剂，其作用与性能也发生了变化，生姜、干姜、炮姜炭发散作用依次减弱，而温中的作用则逐渐加强，炮姜炭并具有温中止血的作用。此外，如地黄的各种制剂，生地、熟地和生熟地炭，其功用亦有所不同，生地养阴凉血，熟地滋阴养血，而生、熟地炭等除上述的功效外还具有止血的作用，每用于妇女崩漏等病症。又如香附制炭后其行气之力已减，而止痛作用尚存，且又能制血，故常用于妊娠腹痛下血等病症。
有些药物制炭后，其固有的药性发生了变化，有些甚至发生了作用相反的改变。如生蒲黄能活血祛瘀，而蒲黄炭则能收敛止血；茜草能行血化瘀，妇科临床上有“通经行血茜草宜先”之说，而茜草炭则能凉血止血。此外，大黄、丹皮均有清热行血散疲之功，但制炭后其行血的作用减弱，而化瘀止血的作用较为突出。总之，中药制炭后，其药理作用发生了相应的变化，有些变化较为微妙，可意会而不可言达，这些复杂的变化是为了与临床上复杂的病症相适应。
因为各种病症，其寒热虚实之证不会单纯出现，往往表现为虚中有实、实中有虚、真寒假热、真热假寒，或本虚标实、里热外寒等。如素体阴虚的妇女发生暴崩或久漏，以致气阴大亏，内有虚热，外又形寒畏冷，舌质微红，而苔却薄白。出现一派寒热夹杂的证候，治疗当以温中又需兼顾阴虚，养阴又当防其抑阳，可取交加散法，用生地炭合炮姜炭。生地制炭后其苦寒之性已减，而止血之力反增；干姜炮炭后辛散之力逐减，又增温中止血之功，两药合用，相辅相成，既能养阴凉血清虚热，又能温中暖宫祛寒而止血作用尤强。如辨证明确，往往能应手取效。
又如经血与产后恶露，原为生理产物，但若出血过多或时间过长，且有瘀块者，则为病态，若专事止血塞流，唯恐闭门留寇，残瘀为患，且一味止血也不一定能达到目的，临床上每用蒲黄炭、熟军炭、丹皮炭、煅花蕊石等化瘀止血类药物行中有止，止中有行，行其当行，止所当止。活血药物制炭的大多本于此意。此外，中药中另一类炭剂并非用原药炮制法加工，如釜脐墨、百草霜。两种药物取材于锅底或烟囱中的黑灰，其作用为收敛止血；又如纯墨（或京墨等），取材于写宇用的墨，其作用可止血收敛，然釜胳墨与纯墨实质上均系炭灰，入药后则归入炭剂。伏龙肝又名灶心土，是土灶内的焦黄土，久经炉火锻烤，其性能亦如炭剂，有收敛止血、止吐作用。
炭剂的药理作用主要有二。一为炭剂质地疏松有明显的吸附收敛作用；二因炭色纯黑，前人有“血遇热则行，得黑即止”之说，故炭剂一般均有止血作用，其理亦即在此。此外，炭剂焦苦，当有健胃消食之功。炭剂止血的著名代表方剂为十灰散，是由大蓟、小蓟、茅根、侧柏叶、茜草、丹皮、陈棕、熟军、荷叶、山栀等十味中药炒炭后研末而成。现代亦有用十灰散，以白及煎汤泛为丸，称“十灰丸”作用相同，其中山栀、大蓟、小蓟、茜草等均有清热凉血的作用；丹皮、熟军除能凉血外，还有化瘀作用。诸药炒炭后合用则有较强的凉血止血功用，适用于临床上各种出血证。
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