相传“神农尝百草，死于断肠草”。几千年来，人们对于“神农”献身医药的精神.充满了敬佩与惋惜之情。蒲松龄的名著《聊斋志异》中，有篇“水莽草”的故事。描写一个姓祝的书生，因路途口渴，正好遇见卖茶的美丽少女，饮茶一杯，顿时腹痛难忍，中毒身亡。原来此茶是用水莽草泡的。祝生死后，变成了“水莽鬼”。但他不肯“找替身”害人，反而救助了许多中毒之人。由于他的正直，终于受到人们的称赞并获得了美满的爱情。
什么是断肠草、水莽草？李时珍在《本草纲目》里有记载：“莽草，又称芒草、鼠草，此物有毒，食之令人迷惘，故名。”又在钩吻条下论述：“钩吻即胡蔓草，今人谓之断肠草是也……生滇南者花红.呼为火把花。岳之谓之黄藤……入人畜腹内，即粘肠上，半日黑烂，又名烂肠草”。
据李老考证，莽草、钩吻、黄藤、火把花，都是有毒之品，民间都有“断肠草”之称，故不少人把它们混为一谈。其实，火把花是昆明山海棠；黄藤则指雷公藤，它们俩是一对“孪生姊妹”，同属卫茅科雷公藤属植物。莽草是木兰科八角属植物；钩吻是马钱科胡蔓属植物，不能加以混淆。
雷公藤，作为内服药应用，仅有10多年的历史。湖南岳阳有座“黄藤岭”，漫山遍野长着雷公藤。当地人寻短见（轻生）时，只需服下六七枚雷公藤嫩芽，就可丧生。十几年前，有个被麻风病折磨得痛苦不堪的青年，特地找到此山，采了一把雷公藤煎服一碗，想从此了结生命。不料服后上吐下泻，昏睡了一天，不但没有死，反而觉得全身轻快，病痛去了大半。这个“绝处逢生”的故事传到某麻风病防治院，医生受到启发，于是试用雷公藤煎剂内服治疗麻风病，果然获得了意外的成功。
1973年，湖北洪湖县人民医院根据用雷公藤治麻风病的有效经验，制成“雷公藤合剂”，内服治疗类风湿性关节炎，取得良好疗效。1976年湖北省成立雷公藤研究协作组，开展了对雷公藤的药理、药化、生化、毒性及剂型等的研究工作，研制成“雷公藤片”。实验证明雷公藤提取物有抗炎、免疫抑制、抗肿瘤、舒张血管和类似激素样作用。临床观察1000多例，总有效率为91%~95%。1980年12月通过了省级鉴定，与会专家代表一致认为：“用雷公藤治疗类风湿性关节炎疗效显著，该项研究成果达到国内先进水平，应予推广应用。”此项研究成果获得1980年度湖北省科技成果二等奖。湖北省雷公藤研究协作组发表的多篇论文，引起了医药界的重视，从而全国许多地区都相继开展了对雷公藤的研究工作。
仅仅10多年的时间，雷公藤从一株默默无闻的民间草药，成为颇有名气的“药坛新秀”。由人人惧怕的毒草，变成了备受欢迎的良药。
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